Combien de temps une personne peut-elle rester éveillée au maximum ?

Par écrit Alex Petrović

Consultant en sommeil

22 avril 2024 5 minutes de lecture

Lorsqu'il s'agit d'activités qui prennent du temps, il y en a une qui se place au-dessus de toutes les autres. Si vous vivez jusqu'à 78 ans, vous aurez peut-être passé environ 25 ans à dormir. La raison pour laquelle l'envie de dormir est si forte reste un mystère.

La fonction exacte du sommeil n'a pas encore été élucidée scientifiquement. Cependant, il y a quelque chose dans le sommeil qui semble "réinitialiser" les systèmes de notre corps. En outre, des études ont montré qu'un sommeil régulier et suffisant favorise la guérison, la fonction immunitaire, le bon fonctionnement du métabolisme et bien d'autres choses encore. C'est peut-être pour cela qu'il est bon de se réveiller frais et dispos après une après-midi de sommeil. Pour tenter de récupérer un peu de ce temps, il est raisonnable de se demander combien de temps nous pouvons rester éveillés et quelles sont les conséquences d'un manque de sommeil.

Combien de temps pouvons-nous rester éveillés ?

La réponse expérimentale facile à cette question est 264 heures (environ 11 jours). En 1965, Randy Gardner, un lycéen de 17 ans, a établi ce record mondial apparent dans le cadre d'une foire scientifique. Plusieurs autres sujets de recherche normaux sont restés éveillés pendant huit à dix jours dans le cadre d'expériences soigneusement contrôlées. Aucune de ces personnes n'a connu de problèmes médicaux, neurologiques, physiologiques ou psychiatriques graves. En revanche, tous ont montré des déficits progressifs et significatifs de concentration, de motivation, de perception et d'autres processus mentaux supérieurs au fur et à mesure que la durée de la privation de sommeil s'allongeait. Néanmoins, tous les sujets expérimentaux ont retrouvé une relative normalité après une ou deux nuits de sommeil réparateur. D'autres rapports anecdotiques décrivent des soldats qui restent éveillés pendant quatre jours au combat, ou des patients maniaques non traités qui ne dorment pas pendant trois ou quatre jours.

Différents états d'éveil

La réponse la plus difficile à cette question tourne autour de la définition du terme "éveillé". Comme nous l'avons mentionné plus haut, la privation prolongée de sommeil chez des sujets normaux induit des états de conscience altérés (souvent décrits comme un "micro-sommeil"), de nombreux et brefs épisodes de sommeil profond et une perte des fonctions cognitives et motrices. Nous connaissons tous le conducteur dangereux et somnolent. Nous avons certainement entendu parler des pilotes britanniques en manque de sommeil qui se sont écrasés (après s'être endormis) alors qu'ils rentraient de la zone de guerre pendant la Seconde Guerre mondiale. Randy Gardner était "éveillé", mais il souffrait d'un dysfonctionnement cognitif à la fin de son épreuve.

Troubles du sommeil

Dans certaines maladies humaines rares, la question de savoir combien de temps une personne peut rester éveillée soulève d'autres réponses surprenantes et d'autres questions. La chorée fibrillaire de Morvans ou Syndrome de Morvans se caractérise par des contractions musculaires, des douleurs, des sueurs, une perte de poids, des hallucinations et une grave perte de sommeil. Des médecins de Lyon, en France, ont étudié un homme de 27 ans atteint de ce trouble et ont constaté qu'il n'avait pratiquement pas dormi pendant plusieurs mois. Pendant cette période, il ne se sentait ni fatigué ni endormi et ne présentait aucun trouble de l'humeur, de la mémoire ou de l'anxiété. Néanmoins, presque tous les soirs entre 21 et 23 heures, il a eu pendant 20 à 60 minutes des hallucinations auditives, visuelles, olfactives et somesthésiques (sens du toucher), ainsi que des douleurs et une vasoconstriction dans les doigts et les orteils. Lors d'investigations récentes, Syndrome de Morvans a été attribuée à des anticorps sériques dirigés contre des canaux potassiques (K+) spécifiques des membranes cellulaires et nerveuses.

Une autre maladie rare, Insomnie familiale fatale (FFI), est une maladie autosomique dominante qui est invariablement fatale après environ six à 30 mois sans sommeil. Cette maladie est probablement mal nommée car le décès est dû à la défaillance de plusieurs organes plutôt qu'au manque de sommeil. Les processus pathologiques comprennent la dégénérescence du thalamus et d'autres zones du cerveau, l'hyperactivité du système nerveux sympathique, l'hypertension, la fièvre, les tremblements, la stupeur, la perte de poids et la perturbation des systèmes endocriniens de l'organisme. La FFI appartient à une classe de maladies infectieuses à prions qui comprend La maladie de la vache folle.

Que nous arrive-t-il lorsque nous ne dormons pas assez longtemps ?

En raison du manque de sommeil, notre corps réagit progressivement. Nous commençons à ressentir les effets du manque de sommeil après les premières 24 heures. Examinons cela un peu plus en détail.

Après 24 heures : Troubles de la coordination, de la mémoire et du jugement

Les conséquences d'un manque de sommeil de 24 heures sont comparables à la déficience cognitive d'une personne ayant un taux d'alcoolémie de 0,10 %. Le jugement est affecté, la mémoire est altérée, il y a une détérioration de la prise de décision et une baisse de la coordination œil-main. On est plus émotif, l'attention est réduite, l'audition est altérée... Il y a également une augmentation du risque de décès par accident mortel.

A 36 heures : La santé physique commence à être affectée

Votre santé commence alors à être menacée. Des niveaux élevés de marqueurs inflammatoires sont présents dans la circulation sanguine, ce qui peut éventuellement conduire à des maladies cardiovasculaires et à de l'hypertension. En outre, les hormones sont affectées - vos émotions peuvent être déstabilisées.

À 48 heures : Microsommeil et désorientation

Après deux jours sans sommeil, le corps commence à compenser en s'arrêtant de dormir. micro-sommeils. Ces épisodes durent entre une demi-seconde et une demi-minute et sont généralement suivis d'une période de désorientation. La personne qui subit un micro-sommeil s'endort quelle que soit l'activité à laquelle elle se livre. Le micro-sommeil s'apparente à une perte de connaissance et la personne qui en fait l'expérience n'en est pas consciente.

Après 72 heures : Déficits cognitifs majeurs et hallucinations

Il faut s'attendre à des déficits importants de concentration, de motivation, de perception et d'autres processus mentaux supérieurs après de nombreuses heures d'insomnie. Même les conversations les plus simples peuvent devenir une corvée. C'est à ce moment-là que l'esprit est mûr pour les hallucinations.

Alors, combien de temps pouvons-nous rester sans dormir ?

En fin de compte, nous ne le savons pas. La science du sommeil est une discipline jeune. Ce n'est qu'au cours des dernières décennies que nous avons réellement commencé à comprendre l'importance et les fonctions du sommeil. Dans les années 1960, un lycéen nommé Randy Gardner a tenté de battre le record du monde de la plus longue période d'éveil. Au cours de l'expérience, il a contracté des problèmes de vue ainsi que diverses déficiences cognitives, telles que des problèmes d'élocution et de mémoire. Vers la fin de l'expérience, il a également commencé à avoir des hallucinations. Ces symptômes sont apparus en l'espace de 11 jours seulement.
Ce que nous savons, c'est qu'il n'est pas judicieux d'ignorer notre besoin de sommeil. Les effets secondaires négatifs d'une privation partielle de sommeil ont été observés dans d'innombrables études de recherche. On peut supposer qu'ils ne peuvent qu'être aggravés par une privation totale et prolongée de sommeil.

A propos de l'auteur

Alex Petrović

Consultant en sommeil

A Consultant en sommeil certifié CPD avec plus de 2000 heures de recherche sur les différentes façons d'obtenir une bonne nuit de sommeil. En tant qu'ancienne insomniaque, je sais à quel point la vie peut être difficile sans récupération nocturne et j'aime pouvoir partager avec vous tout ce que j'ai appris. J'espère que nous pourrons tous dormir sur nos deux oreilles !